I denne roman tager forf. et tema op, som også har været til stede i de to andre til dansk oversatte romaner / begyndelsen og Op til overfladen. Temaet er overlevelse, både kulturelt ogpersonligt. Handlingen foregår i fremtiden i republikken Gilead (tidl. staten Maine, USA), et samfund præget af stærk religiøs intolerance. Republikken er strengt afspærret og er i krig medanderledes troende både i og uden for landet. Titlen hentyder til et citat fra Første Mosebog, om Rakel, der ikke kan føde Jakob noget barn og derfor henviser ham til at prøve med trælkvindenBilha. Hovedpersonen er netop tjenerinde i denne forstand hos en af republikkens kommandanter. Gennem hendes iagttagelser og beskrivelser trænger man langsomt ind i, hvilket helvede dette samfundudgør. Gennem tilbageblik fortælles om. hvordan tiden var før republikken og om, hvordan magtovertagelsen kunne finde sted. - Forf. bygger på allerede tilstedeværende tendenser i industrisamfundet,religiøs intolerance, stigendeumenneskeliggørelse og omfattende forurening i dette vrængbillede af et samfund, som er fantastisk detaljeret og intenst beskrevet. Bogen er meget velskrevet, og depsykologiske portrætter i den langsomme og sprogligt forfinede afdækning af følelser og baggrunde er mesterlige